Кроме названия «Петербургские трущобы» Всеволод Крестовский назвал свой роман — «книгой о сытых и голодных». Он показал жизнь темного мира трущоб — ночлежек, притонов, тюремных камер, где люди существуют, страдают, иногда идут на преступления, и жизнь в роскошных домах аристократии, где тоже есть преступления, интриги и несправедливость. В книге практически нет положительных героев, этим она существенно отличается от сериала «Петербургские тайны», снятого по ее мотивам.